先天八卦和后天八卦都是以天、地、风、雷、水、火、山、泽为基本组成单位，只不过将它们的排列顺序有所不同。实际上，后天八卦改变了先天八卦中的排列顺序，是为了更好地阐述相关原理。北京大学哲学系教授汤一介先生表示，从先天八卦到后天八卦都是对于万事万物的解读，只是其中有一个从对立走向相生相克的变化，后天八卦是对易学和古代学术的巨大贡献。

　　先天八卦是由我国远古时期的部落首领伏羲氏所创，所以也被称为“伏羲八卦”，距今已有七千多年的历史。先天八卦的卦位属性都是相对的，两两相对为一组，分别位于卦位相对的两端，四组相对形成整体的八卦图。按照《说卦传》的说法，是“天地定位，山泽通气，雷风相搏，水火不相射”，然后又对这样排序的道理加以说明：“八卦相错，数往者顺，知来者逆，是故易逆数也。”意思是说，八卦的排序是相互交错的，知道过去的事情就会顺应发展规律，知道将来的事情就会改变发展规律，因此《易经》的本质在于洞悉发展规律，然后加以改变，以趋吉避凶。

　　先天八卦的具体排序为：上乾(天)下坤(地)、左离(火)右坎(水)、左上兑(沼泽)右下艮(山)、左下震(雷)右上巽(风)。其中乾坤相对，而且是包括卦象和爻象都相对，乾卦是三阳爻，坤卦为三阴爻;离坎相对，离卦是中间为阴爻，上下为阳爻，坎卦是中间为阳爻，上下为阴爻;兑艮相对，兑卦是上面一个阴爻，下面两个阳爻，艮卦是上面一个阳爻，下面两个阴爻;震巽相对，震卦是上面两个阴爻，下面一个阳爻，巽卦是上面两个阳爻，下面一个阴爻。此外，乾坤卦是纯阳卦和纯阴卦，离坎卦是一阴卦和一阳卦，兑艮卦是一阴卦和一阳卦，震巽卦是一阳卦和一阴卦。由此可以看出，先天八卦的卦位及属性是完全相对的，每一组对立的卦象都是顺逆和阴阳的关系，这体现了先天八卦关于对立统一的思想。也就是说，八卦在此消彼长中不断变化，显示了宇宙万物的运行规律。这里的一个重要论点就是，“量变导致质变，然后质变重新回归量变，再继续导致下一次的质变，循环交替，反复无穷”。

　　后天八卦是周文王所制，因此也被称为“文王八卦”。后天八卦主要讲八卦之间的顺承关系，阐述阴阳之间相依相生的关系。后天八卦的起始点为正东，以震卦居之，然后按照顺时针的方向分别为：东南为巽、正南为离、西南为坤、正西为兑、西北为乾、正北为坎、东北为艮。

　　后世很多学者认为是自然气候的变化导致了先后天八卦的区别，因为在夏朝时冰雪大面积融化，海平面上升，淹没了很多陆地，而到了周朝，自然环境趋于缓和，尤其是四季变得越来越分明，因此解释自然变化规律的八卦也就在文王的手中发生改变。但是，经文王改造的后天八卦并没有完全摒弃先天八卦，而是出现了两个八卦图并存的情况。这是因为实际上后天八卦只是对先天八卦进行了补充，比如水是向下的，而火是上升的，先天八卦中将火置于上，水置于下，这就使火和水都无法运动了，因此后天八卦调整了水和火的卦位，相应地其他卦位也发生了变化。也就是说，整体的卦象并没有改变，因为八卦之间的生克关系和自然万物的运行规律是不可能彻底改变的。